湘江战役是关系中央红军的生死存亡之战，是决定长征前途的命运之战。湘江战役很惨烈，但它的历史意义非常巨大。择其最重要者，有三点：

  第一，湘江战役充分暴露了错误路线的错误决策给红军带来的严重恶果，为中央错误领导的垮台敲响了丧钟。中央红军长征出发时八万六七千人，到达湘江过第四道封锁线的实际兵力还约有6.5万人。经过湘江一战，红军折损3万多人。这是人民军队创建以来受创最重、牺牲最大的一次战役。红军遭受这么大的损失，就主观方面而言，错误领导有两大错误决策：一是不顾军事形势的变化，顽固坚持去湘西北与红二、六军团会合。蒋介石最初不了解中央红军突围到哪里去，无法布重兵围堵。但在了解到红军西进的路线和最终意图后，便调动30万兵力，五路堵截，张网锁江。这样，博古、李德选择的错误路线，等于是让红军自投罗网，这就很难改变此战的最后结局。二是实施大搬家甬道式行军。错误领导进行战略转移的最初设想，是到湘西发展后再班师回朝，因而将所有的“坛坛罐罐”都带上，大到军工机器，小到卫生便盆。尽管这是红军建设苏区添置的“家当”，但战略转移首要的是轻装行军，尽快摆脱敌军追击。但为了保护中央领导和保住器物，把野战行军固定成一个“抬轿子”的形式。在通过第四道封锁线时，为了搬运那些笨重的机器，拖延了很长时间，延误了多次稍纵即逝的过江机会，使战斗部队付出惨重代价。广大干部眼看反第五次“围剿”以来，迭次失利，现在又几乎濒于绝境，与反第四次“围剿”以前的情况对比之下，逐渐觉悟到这是排斥了以毛泽东同志为代表的正确路线、贯彻执行了错误路线的结果。在干部中强烈要求改变错误领导的情绪，经过湘江战役达到了顶点。

  第二，湘江战役为召开遵义会议，并确立毛泽东在党中央和红军的领导地位，奠定了最重要的干部思想基础。博古、李德的错误领导，并非人们一开始就认识得很清楚的。李德是洋人，有一套错误军事理论，红军干部被视为“土包子”，除了像彭德怀这样的人敢顶撞他外，许多干部是敬畏他的。博古也有一套政治理论，动不动搬出马列经典来很能唬人，因此这年初的六届五中全会上仍然被选为党中央第一把手。广大干部认识到博古的领导是错误路线有一个过程，要经历与正确路线的比较才能觉悟。如果说第五次反“围剿”像广昌战役的失败使一些干部开始对博古、李德的错误领导有所认识的话，那么湘江战役的惨烈结局则使广大指战员特别是高级干部要改变博古、李德的错误领导形成了共识。在湘江战役之后，从通道会议开始，他们与博古的争论多起来了。特别是在黎平会议后军委纵队到达黄平老城东门内橘林休息时，张闻天和王稼祥交流看法，认为仗这样打不行，还是要毛泽东出来，他打仗有办法。随后这个信息在高级将领中传开，大家都赞成毛泽东出来指挥。这为在遵义会议上毛泽东进入中央常委作了舆论准备。

  第三，湘江战役证明党领导的人民军队是任何力量也消灭不了的。红军要战略转移是形势所迫，死守苏区是没有出路的。在转移过程中，一方面博古、李德坚持按红六军团的路线沿着湘江前进的战略决策是错误的；另一方面，湘江战役三个主要战场的战术指挥却又是很出色的，应予充分肯定，一是11月28日开始的灌阳新圩阻击战，二是11月29日打响的兴安界首光华铺阻击战，三是11月29日开始的全州觉山铺阻击战，尽管付出了巨大牺牲，但最后还是突破了敌军设置的最后一道铁壁合围封锁线，粉碎了蒋介石欲将红军置于死地的罪恶企图。从这个意义上说，血战湘江没有失败。但从博古、李德选择路线的战略决策来讲，使红军蒙受这样巨大的损失，不能不说是失败。这不是说红军广大指战员打了败仗，而是证明了错误路线的破产。

  这里顺便辨析一下近年来广为流传的“让路放生”论，说红军能够突破一道道封锁线，是蒋介石给红军放了一马，留下一条生路。许多人信以为真，辗转相传。纪念红军长征80周年是该厘清历史是非的时候了。第一，蒋介石在四一二大屠杀后从来没有放共产党和红军一马。若要“放马”，为什么发动一次又一次的“围剿”？在红军转移西进后，为什么修筑550多座碉堡，聚集30余万兵力，并亲自督战南昌行营，给何键亲笔信，“党国命运在此一役，望全力追剿”？在12月1日，湘江之战已白热化，为什么蒋介石还命令国民党各军“务求全歼，毋容匪寇再度生根”？显然，这是“让路放生”论无法解释的。第二，白崇禧等地方实力派与蒋介石中央政府有矛盾，深知红军厉害，如果使尽全力与红军硬拼，结果两败俱伤，蒋介石“渔翁得利”。他们为自身利益、保全实力计，只要红军不在那里占他的地盘，他们当然不会为蒋介石100％的卖命。因此，其主要目的不是“放马”，而是自保。这怎么能本末倒置呢？事实上，红军在过第一道封锁线时虽与粤军达成协议，但在前线的粤军没接到“协议”的通知前，战斗仍然是激烈的，红三军团牺牲了洪涛师长。这是长征途中中央红军牺牲的两位师长之一。在过第四道封锁线时，桂系白崇禧尽管有过不与红军硬拼的考虑，但由于种种原因并没有成为现实，恰恰却在湘江战役中与桂军的战斗异常激烈。白崇禧还出动了飞机，正在过江的无数红军指战员顿时倒在江中。第三，如果“让路放生”是主旨，怎么解释三个主要战场的拼死血战？“让路放生”论应当休矣，决不能再让这种论调以讹传讹，继续毒化不了解历史的年轻人了。